每到冬季, 或者青黄不接的时候，缙绅人家都会捐钱捐粮施粥，到了日子派管事带人去粥场帮忙照应, 这些事姜家已是做熟了的。
不过这次有点不同, 知府夫人亲自下场施粥，如此一来，下面的官宦夫人们、士绅太太们怎能不照做？
姜如玉也该去的, 但她身份有点不尴不尬的，说是侍郎夫人，可赵华一直没给她请诰命，人家可是四品诰命夫人，见了面该怎么论？
姜蝉劝她不要去, 自己替她去就成，“省得抢人家的风头，平白生了间隙。”
姜如玉喜欢清静, 不是爱凑热闹的性子，自是听了女儿的建议。
因上辈子老宅毁于流民之手, 姜蝉对这些灾民很有点敬而远之的意思，打算随大流走一趟就回来, 兼之这种场合实在不易精致打扮，便只穿了半新不旧的家常衣服, 脸上也没擦脂粉。
赈济的粥场建在城门外, 四面高墙内乌压压一片棚屋, 高墙旁每隔三丈就站着一个手持兵戈的岗哨, 空场上是蓬头垢面的人群，不时发出吵闹声，叫骂声, 还有孩子们的哭声。
姜蝉看了，不由暗暗佩服官府安排得好。这里地方大，又背靠滹沱河，洗洗涮涮的方便，而且有衙役维持秩序，流民们见到穿官服的免不了生出几分畏惧，不易生事。
她和几户走得近的人家打过招呼，便去了自家粥棚那里。
姜家粥棚早就支起来了，两口大锅咕嘟咕嘟冒着泡儿，隔老远就闻见一股米香味，棚前挤着一堆人，行不成行，列不成列，散乱地站成三四路，一个个不耐烦地敲着手里的碗。
当当当一阵敲钟声，郑管家站在凳子上大喊道：“排好了，排好了，拿好手里的签字。红签两勺，白签一勺，不许挤，不许插队。”
签子是按人头发的，红签表示成年人，白签是小孩。
吵吵叫叫的人群安静了点，人们依次上前，交签，盛粥，有的就地就吃了起来，有的小心翼翼端着碗往草棚那边走。
姜蝉叹息道：“这些粮食只能救得他们一时，粥场也不可能一直摆下去，往后的日子才叫难呢。”
金绣道：“洪水退了他们不回家？朝廷肯定会免了他们的税赋，日子虽苦，熬过去就好了。”
“地里的庄稼全被淹了，房子冲垮了，辛辛苦苦一辈子，燕子啄泥般攒下的那点子家当全没了……回去，也是个死字。”一个瘦巴巴的老妇人从旁插话，满眼的绝望。
“我们那里受灾严重，县衙的泥都一尺来厚，更别提我们庄户人家。”有个庄稼汉接话道，“地契都找不着，家里的地还不定被谁占了去！就算重新划拉给我们一块地，没钱买种子也是白搭。”
姜蝉怔楞了下，问：“这么说你们都不打算回家？”
周围几人都是摇头，“能回家谁不想回家？可老家的灾民更多，我们逃荒出来，那一路上都是饿死的人！留在这里还有口饭吃，回去就可能饿死。”
姜蝉长叹一声，不言语了。
排队的人群忽然躁动起来，但见有个老者哭喊：“做什么抢我的签子？还给我！你还给我！”
“去你的！老子从地上捡的，到老子手里就是老子的。”一个身穿黑色短衫过膝裤的壮汉用力一推，那老者“扑通”摔了个四脚朝天。
老者抢地大哭：“那是我掉的啊，我的！你凭什么抢我的？我家小孙女三天没吃了，你不能抢我的啊！”
那汉子又是一脚踢过去，骂骂咧咧：“你孙女没吃关我屁事，老子还没吃饱呢！就你们这种老的小的，什么活计也干不了，吃个屁吃，早死早超生。”
看得姜蝉的怒火蹭蹭往上窜。
旁边的人忙劝：“姑娘别去，这柴元浩是粥场一霸，到处抢人东西，不给就打，偏又会巴结差役，把头的吏目睁一眼闭一眼的纵着他，我们都不敢招惹他。”
姜蝉冷笑道：“我就见不得欺负老人孩子的，什么东西，也敢称一霸？金绣，叫人去！”
说罢，她提脚上前，挡在那老者前面，厉声喝道：“把签子还给人家，往后也不许你再来此处喝粥。”
她的声音非常冷，柴元浩不由倒退一步，上下打量姜蝉半晌，因见她穿得简朴，头上的簪子也是银的，只当是粥场帮佣，并没当回事。
“你算老几，你不让我来我就不来？呸！”柴元浩恶狠狠地挥着拳头，“滚远点，小心爷爷揍扁你的脸。”
姜蝉下意识往后躲，身旁的两个粗使婆子立时护住了她，却见一只大手从旁伸出来，牢牢攥住柴元浩的手腕，接着咔嚓咔嚓两声，他的胳膊就以怪异的姿势反拧在背后。
剧痛之下，柴元浩哎呦哎呦叫着，一点点被迫跪了下去。
“想死？我成全你。”卫尧臣声音很低，却有一种看不见的威压，压得周围人声一静。
“我家的粥棚，我说不许你来，看哪个敢施粥给你。”姜蝉睃了一眼急匆匆赶来的郑管家，“听清楚了？”
郑管家忙不迭道：“回大小姐的话，听清楚了。”
“shā • rén 啦，姜家shā • rén 啊！救命，大老爷们救命！姜家仗势欺人，不给灾民吃的，要把咱们灾民都轰走！”柴母冲过来，抱着卫尧臣的胳膊张嘴就咬。
卫尧臣心头火起，一脚踹了过去。
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