诗云：蚁能知水马知途，异类能将危困扶。堪笑浅夫多自用，谁能舍己听忠谟！开篇诗道罢，书接前文。且说楚师既退，郑文公大喜，遂遣使赍持重礼，致谢齐、宋、鲁三侯救援之劳；并自此感服齐桓公仁德，不敢再怀贰意。楚子元伐郑无功，亦知成王不悦，由是心不自安，篡谋益急。适逢文夫人有恙，子元假称入宫问安，并移卧具寝处宫中，三日不出。大夫斗廉闯入宫门，责让子元道：“令尹虽为王叔，亦人臣也。人臣过阙则下，过庙则趋，咳唾其地犹为不敬，况寡夫人寝处密迩于此乎？令尹速出，我可作未闻未见此事。”
子元恼羞成怒道：“楚国之政，皆在吾之掌握，汝奴辈何敢多言？”便命左右拘梏，不放出宫。文夫人知道子元将欲篡逆，遂暗使侍者出宫，告急于斗伯比之子斗谷於菟，使其带兵入宫靖难。斗谷於菟得报，遂密奏楚成王，约会斗梧、斗御疆及其子斗班，半夜率甲士包围王宫，先将楚子元家甲私兵杀散，然后直入内宫。楚子元时因文夫人不容私通，心中不快，方拥宫人醉寝，忽闻兵甲之声，便于梦中惊起，仗剑而出，恰遇斗班仗剑而入。子元喝道：“孺子持兵带甲入宫，意欲何为？将作乱耶？”斗班冷笑道：“我非作乱，特来诛作乱者耳！”说罢伸手便是一剑，将楚子元砍下头来。斗谷於菟领兵后至，将斗廉开梏放出，齐至文夫人寝室之外，稽首问安而退。次早便请楚成王升朝坐殿，请命屠灭子元全家，榜其罪状。
楚子元既死，令尹官缺，楚王欲用斗廉代替其职，斗廉固辞道：“楚之劲敌，乃是齐国。齐用管仲、甯戚为相，乃至国富兵强，为天下诸侯之首。臣之拙才，远非管、宁之敌，虽能安楚，却不能使楚称伯中原。大王欲与齐国抗衡，则非用斗谷於菟不可。”百官闻言赞叹，亦都保奏道：“斗谷於菟有安民治国之才，经文纬武之略。必须此人，方称其职。”楚王准奏，遂拜斗谷於菟为令尹，呼其表字子文而不名。子文既为令尹，便倡言道：“国家之祸，皆由君弱臣强所致，若依臣计，楚国凡百官采邑，皆以其半纳还公家。”并先于斗氏族中行之，诸卿大夫不敢不从。由此治兵训武，进贤任能，以公族屈完为大夫，族人斗章治军旅，以子斗班为申公，镇守申国故地，屏卫北边。由此未上数年，楚国便即大治。
公元前671年，周惠王六年，鲁庄公二十三年。曹庄公射姑病卒，子僖公曹夷嗣位。楚成王以国土献于周天子，惠王姬阆赐以祭肉。齐桓公姜小白与鲁庄公姬同会盟于扈邑（河南原阳），再次缔结友好。楚成王亦派使臣聘鲁，自此始与鲁国缔交。次年山戎部落攻陷曹国，掳走国君曹僖公曹夷，不久却又释放归国。齐国因与曹国相邻，桓公闻报大忧，乃问计于管仲。管夷吾奏道：“欲用兵于北，须先除南顾之忧。当先君襄公之时，已灭纪国，但鄣为纪国附庸，至今未服。其虽小国，乃太公支孙，为齐同姓，灭同姓非义。主公可命王子成父率军巡视纪城，示以欲伐之状，鄣侯必畏惧来降，是无灭亲之名，而有得地之实。此后可北定山戎，则戎患既熄，乃可专事于南方，用兵于楚，天下可定矣。”
书中暗表，管仲所言不差，鄣国虽小，却位高爵尊，乃是公爵之位，国君亦为姜姓，子牙后裔。姜太公当初将齐国封给嫡子，而将鄣国分封给庶子，至曾孙姜虎时正式建国，都于密州，即今东平无盐县东北，势力范围位于齐、楚之间，史称鄣穆公。齐哀公死后，鄣国被纪国收为附庸，后纪国被齐襄公所灭，便dú • lì 为国。只说桓公闻听管仲之言，不由击节赞道：“仲父神策，百不失一。”于是照计而行，命王子成父引领大军巡纪，鄣君胡公果然畏惧求降，自请入齐都养老，鄣国由此灭亡。据郑樵《通志》称，鄣国被齐国所灭之后，胡公弟鄣韅去其邑部，子孙自此皆都姓章。其后齐威王部将章子，秦二世大将章邯，皆为鄣韅后裔。后来秦代设置鄣郡，汉武帝时将章氏皆都徙迁丹阳，后世又都迁往江西豫章郡，故此章家亦望于豫章。另有鄣氏诸家未改其氏，多居于今江苏赣榆县北七十五里之处，名曰鄣城。闲言道罢，书归正本。便说王子成父方引大军凯旋还都，桓公置酒相贺，忽有边臣来报：“燕国被山戎发兵侵伐，特遣人来向我国求救。”管仲笑道：“正欲伐之，今出师有名矣。”
齐桓公问道：“何谓出师有名？”管仲答道：“方今天下为患最深者，南有熊楚，北有山戎，西有狄戎。此亦中国王室之忧，主公既为诸侯盟主，代天子征伐，责也。即山戎不入侵燕国，我犹思伐之；况燕人被其师困，又来向我求救乎？”桓公深然其言，乃率师救燕。师过济水，鲁庄公迎之，会见齐桓公，愿为先锋从征。齐桓公笑道：“北方险远之地，寡人不敢有劳岳丈玉趾亲征。若此去得胜建功，亦仗岳君之灵也；若果出师不利，而借兵于岳君未晚。”鲁侯亦笑道：“如此敬诺，寡人静候佳音。”桓公遂别鲁侯，望北进发。
话说山戎乃北戎之一种，国于令支，亦曰离支。居于燕山一带，以狩猎放牧为生。其西为燕，东南为齐、鲁，界于三国之间。然而山戎人因见游牧无定，秋冬之季不能自给，亦逐渐开始农耕，并恃其地险兵强，不臣不贡，屡犯中国。先时曾侵齐界，为郑公子忽所败；至是闻齐侯尊王攘夷，图谋称霸，遂统戎兵万骑侵扰燕国，欲绝其通齐之路。令支首领名唤密卢，蹂躏燕境已及二月，掳掠子女不可胜计。燕庄公抵敌不住，故遣人间道告急于齐。
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