阿萝随巴元入内，唯听气喘急促、低咳声四起，再捉不到其余声响。
瞧见人来，一名医师迎上道：“先生。娘子。”
巴元摆手示意。医师见状，旋身引路，将二人领至一张榻前。
“娘子请看。”
阿萝点头，接近榻间病患，先行查看状况。
那是一名中年男子，双眼紧闭，面色萎黄。他身躯蜷缩，两手按住下腹，隐隐打颤，似是怕冷极了，额间也沁着细密的薄汗。
阿萝记下状况，又切寸口脉、望诊舌苔、嗅闻口气，秀气的眉尖越拢越紧。
她收了手，缄默不语，陷入思索。
在她沉思时，男子猛然弯身，激起一阵痛咳。旁侧医师连忙上前，抚过男子背脊，再去瞧人手掌，竟已染上一抹血痕。
瞥见那丝殷红，阿萝神情愈凝。
她回眸，望向巴元。二人交换目光，心领神会，转而向屋外走去。
阿萝出了屋，合上木门，又与巴元走出十余步，方才停下。
剧烈的咳喘仍在继续，受墙与门遮掩，听上去稍许减弱。而在廊边院里，川连与学生伫立，皆是神色微沉，遥观二人动向。
巴元捋须道：“丫头有何见解？”
阿萝闻言，唇儿咬了又松。她眸光闪烁，雪颊微赧，泛过显见的羞愧。
“阿翁，对不住。”她轻声道，“我诊不出来。”
相较于巴元，她的经验不算丰富，但她勤勉认真，几乎遍览越巫两族医书，行医至今，尚且顺风顺水，并未遭遇难解之症。
谁知今日，她也与巴元一样，难得棋逢对手——
“那病证太奇怪了。”
“面色萎黄、下腹疼痛，应是胃气虚弱；畏寒肢冷，肖似外感风寒；咳中带血、舌苔淡白，乃气不摄血之症；脉弦细濡，又或为肝郁不畅……[1]”
“这样乱、这样多……”
阿萝一顿，捏着措辞，道：“就像是脏腑在体内打架似的。”
巴元默然聆听，得她末了一语，也现出探究、思考的神情，徐徐捋动长须。
二人相对，心各有虑，就此归入静寂。
片刻后，巴元道：“丫头可还记得，上回相见时，有一小厮前来报讯，致使你我研学中断？”
阿萝正出神，听见这话，当即被拨回思绪。
“记得。”她道，“阿翁道是有要务在身，叫我先行回府、改日再叙。”
“莫非……就是指此事？”
巴元道：“姑且算是。”
“你方才所见之人，出身于京郊建安村，正于那日往悲田坊求医。”
——建安村，乃是上京城外一座不起眼的小村落。
“他手足心热、咳嗽气喘，受坊内民医初诊风寒，非但不信，还对民医大打出手。老夫那时所说要务，便是探望受伤的民医。”
“只是……”老翁话语陡沉。
阿萝觉出他凝重，受到牵动，心弦倏而收紧。
便听巴元又道：“岂料三日后，此人又来悲田坊求医，症状比起从前，已有了新的变化。与他同乡且有类似症状者，竟也越来越多。”
“如此看，称是民医误诊，也不冤枉。”
听这情况，阿萝一讶，不自觉地以瘟疫作比。
但她很快记起，瘟疫常传于人、尸、畜间，巴元既已排除了传染的可能，自然也并非时疫。
她抬指，轻点下唇，作出另一种推测：“同一村人多患此症，许是集体误食、导致中毒，或是当地环境出现了某种变化？”
巴元认同道：“老夫与你所见略同。”
“故此，老夫已派人前往建安村，对村庄内外暂作调查。”
阿萝道：“那便好。”
她心里打鼓，攥起小手，道：“阿翁，你放心。我已将这病证记下了，待到回府，就再去查些医书，寻一寻类似的记载。”
巴元打量阿萝，瞧出她忧虑，手杖拎敲，发出一记闷响。
“稍安勿躁！”他呵斥道，“老夫今日唤你过来，可不是为了看你惊慌失措。”
——言辞犀利如此，倒变回了从前那个古怪的老头。
奇妙是，老人端起架子，效果好得出奇，令阿萝心神一凛、逐渐稳住了慌乱的情绪。
阿萝眨动双眸，认真、诚挚地觑着巴元，静待老人指示。
巴元沉了息，又道：“只知叫老夫放心，最应放心的，该当是你。”
“所谓先病而后生中满者，治其标[2]。老夫已开过药汤，暂时缓解其病标。至于病本，我等理当协力探寻，万不可自乱阵脚。”
“老夫稍后会撰写书信，将此病证报于太医署。近几日，老夫都将留在悲田坊，及时调整当下对症。目前来看，病患性命暂且无忧。”
“你只管钻研，如有进展，大可随时来报。”
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